鲁迅曾说，太监、鸦片、姨太太可以说是中国的“国粹”。

既为“国粹”，自然源远流长，比如太监这种，在中国少说也有两千余年的历史，历代宦官政治乃至宦官之祸屡屡见于史册。

而在一些特殊的时间节点上，甚至影响到一个王朝的兴衰，譬如东汉之“十常侍”、明末之魏忠贤。

晚清有几个知名的大太监，如安德海、崔玉贵、小德张，但其中名声最大的莫过于李莲英——当然，其名声也谈不上什么好名声。

李莲英生于道光二十八年（1848年），本是直隶（今河北）河间府大城县李家村人。

野史中常说，李莲英自小性本无赖，曾经私贩硝磺而差点被抓下狱，后来侥幸逃脱，改行补鞋，因而有个绰号叫“皮硝李”。

按：刘体智在《异辞录》中即说，“李莲英所谓‘皮硝李’也”。

制鞋补鞋离不开皮子与硝磺，不过“皮硝李”说的并非李莲英，而是其家族从事的行当，因为李莲英8岁净身，9岁进宫，恐怕还来不及学习补鞋贩硝这门手艺。

不过这也无妨，清朝时河间府盛产太监（崔玉贵、安德海、李莲英的老家相距不过几十里路），经常有人阉割了进宫去做太监，运气好的还真的发了财，家里人也得到提携。

至于李莲英，则是因为家中受人欺负而净身入宫，以此为自己和家人谋一条出路。

当时宫里有个太监叫沈兰玉的，是李莲英的老乡，他见李莲英刚进宫，又不认识人，颇为可怜。

恰好，这时他得到一个消息，说慈禧太后听说外边流行一种新发髻（发型），但宫里太监怎么也梳不好，慈禧太后为此很不高兴。

后来沈兰玉便把这个消息告诉了李莲英，让李莲英好好揣摩新发型的梳法。

等到李莲英练得差不多了，沈兰玉便将他推荐给了慈禧太后，李莲英由此展露身手，而这也就是李莲英得宠的开始。

慈禧太后对梳头极为重视，甚至有发癖之嫌。

自从有了李莲英后，不管是挽髻还是簪花，慈禧太后都指定要李莲英亲自动手，不然的话，她整天都会觉得不自在。

据野史《奴才小传》里说，慈禧太后对李莲英的宠信可谓是无可复加，李莲英甚至可以和慈禧太后并坐听戏；

宫里给慈禧太后做的点心，要是碰到李莲英喜欢吃的，慈禧太后往往会自己少吃或者让太监拿开留好，专门留给李莲英。

除梳头外，李莲英还有个专场就是善于逢迎并揣测慈禧太后的心意。

李莲英性格诙谐，喜欢说笑话，虽然小时候读书少，但讲出来的笑话玲珑圆转，并不粗俗，倒也颇招人喜欢。

慈禧太后没事的时候，经常让李莲英说几个笑话来给大家解解闷。

遇到这种时候，李莲英总有本事把大家逗乐，即使是说一些街面上讽刺官府的政治笑话，他也能说得委婉诙谐，让人听不出有讽刺抵触的意思。

这说起来，李莲英虽然长得丑，但在宫中却是不可缺少的开心果，尤其慈禧太后，更是离不开呢！